Histoire des cristaux

Il faut saluer la publication du livre de Bernard Maitte, Histoire des cristaux, qui vient combler un vrai manque historiographique. En effet, à part La Genèse de la science des cristaux de Hélène Metzger, publié en 1969, et celui de John Burke, Origins of the Science of Crystals (1966), il n'existe à notre connaissance aucun ouvrage sérieux sur ce sujet. Il faudrait citer également le Historical Atlas of Crystallography de José Lima-de-Faria (1990), mais il s'agit en fait de dix contributions dont chacune porte sur un des aspects de l'histoire de la cristallographie. L'Histoire des cristaux de Bernard Maitte est un ouvrage très complet qui montre à travers l'exemple des cristaux, traité de manière très détaillée, les chemins tortueux par lesquels une pensée scientifique germe, se constitue, se développe… souvent par des voies insoupçonnées et des croisements inattendus. La science des cristaux, montre l'auteur, s'est mise en place très progressivement, presque sans que l'on ne s'en rende compte et a suscité d'autres travaux et développements, notamment en mathématiques, comme par exemple le dénombrement des groupes de symétrie. L'histoire qui nous est racontée et qui s'achève au XXe siècle, est surtout traitée sur la période qui s'étend du XVIIe à la fin du XIXe, bien qu'une trentaine de pages soit consacrée à la période allant de l'Antiquitéà la Renaissance. Le mysticisme de Kepler, ou le système de classification du botaniste Linné ont amorcé la naissance de ce qui deviendra plus tard la cristallographie. Bernard Maitte montre qu'il ne faut pas non plus négliger les contributions de pensées philosophiques, voire métaphysiques, comme en particulier celle de Locke relative à l'entendement des sciences naturelles, une entreprise qui surprend les mathématiciens, physiciens et chimistes de son époque. L'auteur aborde les épisodes de l'histoire récente, mais sans s'y attarder. On y trouve ainsi peu de choses sur la radiocristallographies, les cristaux liquides et les quasicristaux, ces deux derniers sujets occupant les douze dernières pages de l'histoire. Cela dit, il existe plusieurs ouvrages en anglais sur l'histoire récente, dont un qui est paru en décembre 2014 chez World Scientific, From a Grain of Salt to the Ribosome : The History of Crystallography as Seen Through the Lens of the Nobel Prize, sous la direction de Ivar Olovsson. L'excellent livre de Bernard Maitte s'achève avec une bibliograhie, un glossaire, et un index qui ne couvre malheureusement que les noms propres. Soulignons qu'il s'adresse plutôt aux historiens des sciences, aux physiciens… mais pas vraiment au grand public.

Kamil Fadel

Responsable de l'Unité Physique au Palais de la découverte

Article publié dans Reflets de la Physique, n° 44-45, 2015, p. 26.